Tecnología para el mundo en desarrollo

Algunas empresas y académicos han lanzado una serie de proyectos conjuntos para diseñar nuevos aparatos de computación y comunicaciones, algunos con precios de US$250 o inferiores, para atraer a nuevos usuarios en India, China y otras economías emergentes.

Por ejemplo, AMD ha estado trabajando junto con otros socios en el diseño de artefactos baratos para acceso a Internet que podrían salir al mercado antes de que termine el año. El nombre de la iniciativa 50x15 proviene de su objetivo principal: lograr conectar al 50% de la población mundial a Internet para 2015. Actualmente, sólo un 10% tiene conexión a la Web. Ruiz asegura que los nuevos productos serán distintos a las PC o las consolas de videojuegos, pero se niega a dar más detalles.

Mientras tanto, Intel Corp. colabora con diversas universidades para refinar tecnología de redes que pueda funcionar en regiones con apagones frecuentes de energía. La fabricante de chips también está diseñando una novedosa computadora para padres en China con un cerrojo para limitar el acceso de los niños a software educativo.

Estas iniciativas para reducir la disparidad digital está en parte inspirada por las innovaciones tecnológicas en campos como la comunicación inalámbrica. Sin embargo, también refleja el amplio consenso de que los actuales esfuerzos los de gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro para la transferencia de tecnología son insuficientes, un punto destacado en el influyente libro The Fortune at the Bottom of the Pyramid, de C.K. Prahalad, un profesor de administración de empresas de la Universidad de Michigan.

La respuesta de ejecutivos y académicos es tratar de firmar alianzas con fines lucrativos con empresas locales de India, China y otros países que podrían ayudar a comercializar las nuevas tecnologías. "La única forma de tener un modelo reproducible es que alguien pueda obtener ganancias", dice Brewer, profesor asociado y uno de los fundadores de la pionera de Internet Inktomi Corp.

ICT4B surge de las siglas en inglés de "Information and Communications Technology for Billions" (información y tecnología de comunicaciones para miles de millones), en referencia a la cantidad de gente en el mundo que gana menos de US$1 al día. El proyecto, financiado con una beca de US$3,4 millones de la National Science Foundation, incluye a estudiantes y profesores de posgrado de Berkeley, quienes colaboran con investigadores de Intel y el Instituto Indio de Tecnología de Delhi, entre otras instituciones. Los participantes pretenden diseñar e instalar nueva tecnología en las zonas rurales de India en 2005 y 2006, y también se están considerando iniciativas en América Latina y África.

Los proyectos se basan en la creencia de que la tecnología desarrollada para los países industrializados no cubre las necesidades de muchas de las naciones más pobres, con problemas como escasez de energía y diferencias en el idioma. De hecho, algunas tecnologías avanzadas son adaptadas inicialmente para servir a grupos de gente más que a individuos, subraya Brewer. La distribuidora agrícola india ITC Ltd., por ejemplo, ha colocado miles de kioscos con computadoras en los hogares de los agricultores indios; otros campesinos visitan los kioscos para vender sus productos en la Web.

Uno de los enfoques de ICT4B es encontrar nuevas maneras de adaptar la tecnología inalámbrica Wi-Fi para comunicaciones de larga distancia. Actualmente las redes Wi-Fi se utilizan para conectar las computadoras de casas y oficinas a Internet, con un rango de alrededor de 495 metros, pero los estudiantes de Berkeley, durante un reciente viaje a India, pudieron utilizar la tecnología para establecer enlaces de cerca de cuatro kilómetros para el envío de información entre los poblados.

Para minimizar los problemas asociados con los cortes de energía y las irregulares conexiones de Red, los participantes de ICT4B están estudiando el uso de unos artefactos llamados proxies, que pueden almacenar la información de las páginas utilizadas con mayor frecuencia para que la gente pueda acceder a ellas en caso de que el servicio de Internet esté interrumpido. El objetivo principal es asistir a la población para que tenga un mejor acceso a tratamientos médicos, materiales educativos y otros recursos que podrían ayudar a mejorar su situación económica.

En contraste, Raj Reddy, un profesor de informática de Carnegie Mellon University, espera popularizar tecnologías útiles respondiendo a la demanda de entretenimiento y comunicaciones en India y otros países. Para ello, trabaja con sus socios para diseñar una nueva clase de aparatos que permitirían a la gente con escaso nivel educativo utilizar un control remoto para ver la televisión y los DVD, hacer llamadas de voz y recibir correos electrónicos con videos. El proyecto de Reddy, denominado PCtvt, espera poder vender sistemas el próximo año por US$250, utilizando chips de bajo costo de Intel y AMD, versiones simplificadas de los sistemas operativos de Linux o Windows de Microsoft, y subsidios procedentes de cuotas mensuales de suscripción.

Mientras tanto, Intel trata de llegar a la gente que no ha comprado una PC por motivos distintos al precio. Su investigación en China, por ejemplo, ha mostrado que algunos padres consideran que las PC e Internet simplemente distraen a sus hijos, evitando que adquieran buenas calificaciones, según Herman D'Hooge, un estratega de innovaciones de la compañía. D'Hooge explica que la llamada China Home Learning PC tendrá una pantalla especial en la que se podrá escribir con un lápiz electrónico para practicar la escritura de caracteres chinos.